スペースXのスターシップが宇宙開発の新時代を切り開く！火星へ向けたカウントダウン開始

スペースXのスターシップ: 新たな時代へのカウントダウンが始まる

飛行テストの進化と新たな挑戦

11月19日、テキサス州のスターベースから打ち上げられたスターシップは、2度目の無人飛行試験「IFT 6」を成功裏に終えた。打ち上げ後、高度68kmで第1段ブースターが切り離され、宇宙船は準軌道を航行した。このテストでは、再突入時の耐熱タイルとフラップへの負荷を高めるストレステストが行われたが、機体は未制御に陥ることなくその性能を証明した。

スターシップの設計は、再利用性を前提としているため、今回のテストで発生した損傷は今後の改良の課題として残されている。しかし、スペースXはこれまでの試験を通じて、着実にその技術を進化させてきた。これにより、次回のIFT 7では、ブロック2のデビューフライトにおいて第2段宇宙船が初めてタワーアームでキャッチされる可能性がある。

規制の壁を超えて

スペースXのテスト進行には、FAA（米連邦航空局）との密接な関係が欠かせない。これまで、マスク氏は政府の過剰な規制に対する不満を公にしてきたが、トランプ大統領の再選とマスク氏の政府効率化省のトップ就任により、状況は大きく変わった。政府の効率化を目指すマスク氏の影響力の下、打ち上げのペースは月2回以上に引き上げられ、スペースXの開発スケジュールはさらに加速することが期待されている。

火星への夢と新たな年

そして、地球を超えた宇宙の夢は、火星にも広がっている。欧州宇宙機関（ESA）は、2024年11月12日から火星の新しい年が始まると発表した。火星では、地球の1年の約2倍にあたる687日を1年としており、新たな火星年は38年目となる。火星の自転周期は地球よりわずかに長く、1太陽日（ソル）は約24時間39分だ。このわずかな違いが、地球人にとって新たな時間感覚をもたらすだろう。

火星探査は、未来の宇宙開発のフロンティアであり、スペースXのスターシップが果たす役割は大きい。火星の新たな1年は、さらなる探査と発見への期待を膨らませる。

月面着陸への道のり

スターシップには、もう一つの使命がある。それは、NASAのアルテミス3計画での月面着陸だ。スターシップHLS（Human Landing System）は、クルーを月面に送迎するための月面着陸機として設計されている。この仕様機は、耐熱タイルを必要としないため、機体表面には太陽電池パネルが貼られる。また、ランディングギアやクルーの出入りを助けるリフトが装備されるなど、独自の設計が施されている。

このHLSの開発には、月面への無人着陸テストや有人フライトといった多くの実証テストが必要だ。これらのテストを経て、2026年には有人月面着陸が計画されているが、その実現には数多くの課題が残されている。

推進剤補給の難題

スターシップのミッションを支えるのが「タンカー」という名の推進剤補給機だ。全長150メートルという史上最大の機体は、地球周回軌道上での推進剤の補給を可能にする。液化メタンと液体酸素という極低温の推進剤を扱う補給作業は地上でも難易度が高く、宇宙空間での実施にはさらなる技術的挑戦が伴う。しかし、これを克服することで、スターシップは月や火星への長期的なミッションを可能にする。

このように、スペースXのスターシップは、地球外の未来を切り開く鍵となる存在だ。宇宙開発の新たな時代に向けて、その挑戦は続く。

［伊藤 彩花］