ヨーロッパ宇宙開発の新時代：Vega CとAriane 6が切り拓く未来

宇宙への新たな挑戦：Vega CとAriane 6の未来を探る

ヨーロッパの宇宙開発は新たな時代に入ろうとしています。Arianespace（アリアンスペース）は、日本時間2024年12月6日に「Vega C（ベガC、ヴェガC）」ロケットを用いて地球観測衛星「Sentinel-1 C（センチネル-1 C）」の打ち上げに成功しました。この成功は、2022年12月の失敗を乗り越えた結果であり、ロケット技術の再検討と改良を経た新たなスタートを象徴しています。

Vega Cは、Arianespaceの小型ロケット「Vega」の後継機として開発されました。その特徴は、打ち上げ能力の向上です。Vegaの1.5トンに対し、Vega Cは2.2トンのペイロードを極軌道に送り出すことができます。この改良は、ヨーロッパが宇宙におけるプレゼンスを強化するための重要な一歩であり、地球観測衛星「Sentinel-1 C」を搭載したこのミッションは、気候変動の監視や自然災害の管理において重要な役割を果たすことが期待されています。

技術の進化と挑戦

Vega Cの失敗を乗り越えるためには、固体燃料ロケットモーターのノズルの再設計と地上試験による厳しい性能検証が不可欠でした。宇宙開発において失敗は避けられないものですが、それを乗り越えることで技術はさらに進化します。「VV25」ミッションの成功はその証であり、今後もVega Cは宇宙へのアクセスをより安定したものとし、ヨーロッパの宇宙産業における競争力を高めるでしょう。

一方、Arianespaceは新型ロケット「Ariane 6（アリアン6）」の2号機を2025年2月中旬に打ち上げ予定としています。Ariane 6は、かつての主力ロケット「Ariane 5」の後継機であり、より大きなペイロードを運ぶ能力を備えています。1段目には「Vulcain（バルカン、ヴァルカン）」エンジン、2段目には「Vinci（ビンチ、ヴィンチ）」エンジンを搭載し、固体燃料ロケットブースター「P120」を側面に備えた「Ariane 62」と「Ariane 64」の2種類の構成が用意されています。

Ariane 6の試練と可能性

Ariane 6の初号機は2024年7月に打ち上げられ、軌道到達と超小型衛星の放出に成功しましたが、2段目の補助推進装置（APU）が起動しなかったため、制御落下に失敗しました。これにより、ソフトウェアの修正が必要となり、Arianespaceのステファン・イズラエルCEOは、問題の原因が温度測定値の制限超過であったと明かしています。

こうした技術的な課題を克服することは、ヨーロッパが商業宇宙市場での競争力を維持するために不可欠です。Ariane 6の打ち上げ能力は、低軌道（LEO）への10.3トンから21.6トン、静止トランスファー軌道（GTO）への4.5トンから11.5トンに及び、多様なミッションを支えることができます。特に、フランス軍の光学衛星「CSO-3」を搭載する予定の次のミッションでは、偵察や識別のための高品質な画像提供が期待されており、軍事および民生用のデータ収集において重要な役割を果たすでしょう。

宇宙産業の未来を見る

ヨーロッパの宇宙産業は、Vega CとAriane 6のような革新的なロケットの開発を通じて、新しい時代を迎えようとしています。これらのロケットは、科学技術の進化だけでなく、地球環境の保護や安全保障に貢献するための重要なツールです。Vega Cの成功は、技術の再構築と改善がもたらす成果の一例であり、Ariane 6もまた、技術的課題を克服して新たな可能性を切り開くことでしょう。

これからの宇宙開発は、単なる技術革新を超えて、地球全体の利益を追求するものとなります。ヨーロッパがこの道をリードするためには、技術とビジョンの両方が求められます。宇宙への挑戦は続きますが、その一歩一歩が地球とそこに生きるすべての人々にとっての未来を形作っているのです。

［佐藤 健一］