Vega Cの復活！アリアンスペースが欧州宇宙産業の未来を切り開く

Vega Cロケットの復活: 欧州宇宙産業の再挑戦

ヨーロッパの宇宙企業アリアンスペースが手掛ける「Vega C（ベガC）」ロケットは、まるでフェニックスのように再び空へと舞い上がった。2024年12月6日、ギアナ宇宙センターから打ち上げられたVega Cは、ヨーロッパの地球観測衛星「Sentinel-1 C」を軌道に乗せることに成功し、その復活を華々しく飾った。この成功は単なる技術的偉業にとどまらず、欧州の宇宙開発における重要な一歩を象徴している。

Vega Cの今回のフライトは「Return to Flight（RTF）」と呼ばれるもので、2022年12月の打ち上げ失敗を受けての再挑戦だった。失敗の原因は2段目の固体燃料ロケットモーターのノズル部分の異常にあったが、それを乗り越えるためにアリアンスペースは設計の改良と地上試験を繰り返し行い、ようやくこの日の成功を迎えることができた。

Sentinel-1 C: 地球を見守る欧州の目

Sentinel-1 Cは、ヨーロッパの地球観測プログラム「コペルニクス計画」の一環として開発された地球観測衛星だ。合成開口レーダー（SAR）を搭載し、昼夜や天候を問わず地上を観測することができる。さらに、船舶自動識別装置（AIS）からの信号を受信するアンテナも装備しており、海上交通監視における重要な役割を担う。

この衛星は単なる画像データを提供するだけでなく、環境保護、災害管理、農業、都市計画など多岐にわたる分野での応用が期待されている。たとえば、洪水や森林火災の状況をリアルタイムで把握できるため、迅速な対応策の策定に役立つ。また、AIS信号を用いることで、違法漁業や海賊行為の検出にも貢献することができる。これにより、国際的な海上安全保障の強化にも寄与するだろう。

Vega Cの意義と未来への期待

Vega Cの成功は、アリアンスペースにとっても欧州宇宙機関（ESA）にとっても、未来に向けた重要なステップだ。Vega Cは「Vega」の後継機として開発され、打ち上げ能力が向上している。700kmの極軌道への打ち上げ能力はVegaの1.5トンに対し、Vega Cでは2.2トンに達する。これは、より重いペイロードを運ぶことができ、商業的にも魅力的な選択肢となる。

今回の打ち上げ成功により、アリアンスペースは信頼性を再び確立し、競争の激しい国際宇宙市場での位置を強化することができるだろう。特に、新興国や民間企業が宇宙開発に参入する中で、欧州が持続的に技術を進化させることは、地政学的にも重要だ。

新型ロケット「アリアン6」の登場

一方で、アリアンスペースは「Ariane 6（アリアン6）」という新しいロケットの開発にも注力している。アリアン6は、2025年2月中旬に2号機の打ち上げが予定されており、フランス軍の光学衛星「CSO-3」をペイロードとして搭載する。この新型ロケットは、Ariane 5の後継機として開発され、より高い打ち上げ能力を持つ。

アリアン6の設計は、固体燃料ロケットブースター「P120」を備え、1段目には「Vulcain」エンジン、2段目には「Vinci」エンジンを搭載している。これにより、地球低軌道（LEO）への打ち上げ能力は最大21.6トンに達する。これは、商業衛星や国際的な科学ミッションにとって非常に魅力的な選択肢であり、欧州の宇宙産業の競争力を大いに高めることが期待される。

アリアン6の初号機は、2024年7月に打ち上げられ、軌道到達と超小型衛星の放出に成功したが、2段目のAPUに問題が生じた。この問題はソフトウェアの修正により解決され、次回の打ち上げに向けた準備が整えられている。

ヨーロッパの宇宙産業は、技術革新と共に前進を続ける。Vega Cの成功とアリアン6の開発は、その一環としての重要な成果だ。これからも、欧州は宇宙のフロンティアを切り開き、地球上の課題に対する新たな解決策を提供し続けるだろう。

［中村 翔平］