核融合エネルギー：日本と中国の競争が激化！ITER計画の未来は？

核融合エネルギー：未来を照らす夢の光か、国際競争の新たな火種か

核融合の可能性と課題

核融合エネルギーは、軽い元素の原子核が融合する際に放出されるエネルギーを利用するもので、放射性廃棄物や暴走のリスクが少ないとされています。これは、既存の原子力発電とは異なり、安全でクリーンなエネルギー源としての大きな魅力を持っています。ITERの副機構長である鎌田裕さんは、「エネルギーの消費を心配しなくていい世の中になる」とその期待を語ります。しかし、この夢の実現には高い技術的ハードルが存在します。核融合を起こすためには1億度という超高温を制御する必要があり、そのための技術開発が進められています。

ITER計画は、フランスにて実験炉を建設中であり、参加する7つの国と地域の協力のもと、進行中です。しかし、計画は当初の予定より遅れ、運転開始時期が2034年に延期されることが発表されました。理由は「ものづくりの難しさ」、特に「溶接のおばけ」とも称される真空容器の精度が挙げられます。この高度な技術が求められる中、日本は超電導コイルの製造で主導的な役割を果たしているものの、次のステップが見えていないという課題に直面しています。

核融合に忍び寄る中国の影

この核融合技術の競争において、中国の存在感が増しています。日本がプロジェクトにおいて最先端を走る一方で、中国は多くの人材と資源を投入し、急速に技術を吸収しています。鎌田氏は「中国には次の計画がある」と述べ、将来的に日本がフロントランナーであり続けるためには、さらなる計画と戦略が必要であると警鐘を鳴らします。技術や人材の流出は一朝一夕に解決できる問題ではなく、日本がこれまで築いてきたものづくりの技術を維持し、次世代のプロジェクトに活かしていくことが求められます。

国際協力の必要性と未来への展望

核融合技術の実現には、国際的な協力が不可欠です。名古屋で行われた勉強会には、アメリカやEUなど21か国から約200人の研究者が集まり、知識と技術の共有を行いました。アメリカの科学者も「国際的なコラボレーションはとても重要」と語り、単独では成し得ない規模のプロジェクトであることを強調します。このような国際的な取り組みが、技術進化を後押しし、核融合エネルギーの早期実現につながることが期待されています。

核融合がもたらす可能性は計り知れません。資源の乏しい日本にとって、海水から抽出可能な水素を利用する核融合は、エネルギーの自給自足を目指す上で非常に有利な選択肢です。さらには、地球環境への影響を最小限に抑えた持続可能なエネルギー供給を可能にすることで、地球規模の問題解決にも寄与するでしょう。

エネルギーの未来を担う核融合技術の発展は、まさに人類の夢と希望を背負って進められています。その実現までには時間と挑戦が待ち受けていますが、国際協力と技術革新が結集することで、新たなエネルギー時代の幕開けが見えてくるかもしれません。

［伊藤 彩花］