「はやぶさ2」新ミッション！小惑星トリフネへ超高速フライバイ挑戦

「はやぶさ2」の新たなる挑戦：小惑星トリフネへのフライバイミッション

宇宙探査の最前線で活躍する「はやぶさ2」が、新たな挑戦に挑む。2026年7月、小惑星「トリフネ」を超高速で通過するフライバイ観測が予定されている。このミッションは、探査機と小惑星の間を秒速5キロという驚異的なスピードで接近することを特徴としており、ライフル銃の弾丸の約5倍の速さでの接近通過は、まさに宇宙のスピードレーサーのごとくスリリングだ。

トリフネは地球と火星の間を周回する小惑星で、その細長い形状は、かつてはやぶさが訪れた「イトカワ」を思い起こさせる。直径約500メートルのこの小惑星は、2001年に発見され、今年5月には日本神話の「天鳥船（あまのとりふね）」にちなんだ名前が付けられた。命名に込められた思いもさることながら、この小惑星への接近観測は、我々の宇宙探査の歴史に新たなページを加えることになるだろう。

精密制御が求められるフライバイ観測

今回のミッションでの最大の課題は、トリフネに衝突せず、かつ可能な限り近くで観測を行うための精密な制御である。これまでは地上で計算した結果を探査機に送信していたが、通信に時間がかかるため、最接近から10時間以上前のデータを基に予測せざるを得なかった。そこで、今ミッションでは探査機自身が搭載するコンピューターで、最接近の約10分前までのデータを基に計算を行う新手法が検討されている。この新たなアプローチにより、誤差を最小限に抑えることが期待されている。

また、超高速での観測には、シャッタースピードを100分の1秒単位まで短くするなど、ぶれを最小限に抑えるための技術が求められる。これにより、はやぶさ2が小惑星「りゅうぐう」で培った技術が、再び試されることとなる。

はやぶさ2の過去と未来：挑戦は続く

2014年に打ち上げられたはやぶさ2は、これまでに数々の成果を上げてきた。小惑星「りゅうぐう」から持ち帰った試料は、生命の起源を探る上で重要な手がかりを提供している。アミノ酸やRNAの一部、有機物、そして液体の水などが発見され、宇宙における生命の可能性を示唆している。

現在は、2026年のフライバイを経て、さらに2031年には直径約30メートルの小惑星「1998 KY26」への到着を目指している。この小惑星もまた、地球への衝突リスクが100年に1度とされており、「プラネタリー・ディフェンス」の観点からも重要な観測対象だ。地球防衛のための宇宙探査という新しい視点が、はやぶさ2の使命に加わっている。

10年の航海が教えるもの

しかし、10年の長い航海ははやぶさ2にとっても試練を伴う。4基のイオンエンジンのうち3基に不具合が生じており、慎重な運用が求められている。運用リーダーの三桝裕也さんは「設計寿命を超え、いつ壊れてもおかしくないが、健康であることを祈りながら、運用を続けている」と語る。その言葉に込められた探査機への愛情は、まるで家族を見守るかのようだ。