成田山新勝寺の「大しめ縄」づくりが話題！伝統と地域の絆を再確認しよう

成田山新勝寺の「大しめ縄」づくり：伝統と現代が交錯する師走の風物詩

千葉県に位置する成田山新勝寺では、毎年恒例の「大しめ縄」づくりが佳境を迎えています。新年を迎える準備として、寺の職員と地元の協力者たちが手間ひまをかけて編み上げるこの巨大なしめ縄は、長さ6.6メートル、重さ200キログラムにもなるというから、そのスケールにただただ驚かされます。師走の風物詩として、これほど重厚なしめ縄がどのようにして作られるのか、またその背後にある歴史と文化について掘り下げてみましょう。

「照範じめ」とは何か？

この大しめ縄は「照範じめ」と呼ばれ、江戸時代に五穀豊穣を祈願して作られたのがその始まりとされています。名前の由来は諸説ありますが、一説には「照範」という名の僧侶がこのしめ縄を初めて新勝寺に持ち込んだことに由来するとも言われています。このしめ縄は、稲穂を吊るしたようにも見える形が特徴で、豊かさと繁栄を象徴しています。農耕文化の中で育まれてきたこの形状は、まさに自然への感謝と祈りを込めたものであり、編む手つきにもその思いが込められています。

藁の束が紡ぐ地域の絆

大しめ縄に使用される藁は、周辺の農家に特別注文されたもので、その数はなんと2,500束に及びます。これだけの藁を集めるのは容易ではありませんが、地域の農家が協力することで成り立っています。まさに、しめ縄づくりは地域一丸となって行う年末のビッグプロジェクトなのです。農家の協力なくしては成り立たないこの伝統行事は、言わば地域の絆を紡ぐ「手作業のネットワーク」とも言えるでしょう。

しめ縄づくりの工程：細部に宿る職人技

しめ縄づくりは11月初旬に始まり、約2カ月かけて完成します。一本一本の藁を丁寧に手作業で編み上げ、木の棒にくくりつけていく作業は、まさに職人技の結晶です。藁の質感や強度を考慮しながら編み込んでいくこの工程は、見ているだけでも心を奪われるものがあります。手作業の温もりが感じられるこの作業は、まるで時間がゆっくりと流れるかのような、贅沢なひとときです。

時代を超えて受け継がれる伝統の意義

この時期、成田山新勝寺は初詣客を迎える準備に追われていますが、しめ縄づくりは単なる年中行事ではありません。江戸時代から続くこの伝統は、時代を超えて人々に受け継がれ、地域のアイデンティティーの一部となっています。しめ縄が大本堂に飾られるのは12月25日。この日を迎えると、まるで寺が新たな命を吹き込まれたかのように華やぎ、訪れる初詣客を歓迎します。

未来への継承：伝統と現代の調和

しめ縄づくりは、単なる過去の遺産ではなく、現代に生きる私たちに自然や地域とのつながりを再確認させてくれる重要な文化です。未来に向けてこの伝統をどう継承し、次の世代にどのように伝えていくのかが問われています。地元の若者たちがこの行事に参加することで、伝統が絶えることなく続いていくことを願うばかりです。

新勝寺のしめ縄は、単に神聖なものとしてだけでなく、地域の人々の努力と協力の象徴として毎年新たな意味を持ち続けています。まるでしめ縄が新しい年の訪れを告げる鐘の音のように、私たちに自然や歴史、そして人とのつながりを思い起こさせてくれるのです。新年を迎えるにあたり、しめ縄の存在が私たちの心に新たな光をもたらしてくれることでしょう。

［佐藤 健一］